Le mystère médical derrière les douleurs atroces aux jambes

La journée avait été longue et Cathryn Roeck s'est tournée vers une méthode préférée pour se déstresser : une course après le travail. Roeck, qui utilise les pronoms eux et eux, s'est dirigé vers l'obscurité croustillante du début de soirée en octobre 2021 et se trouvait à environ un mile et demi de chez lui lorsqu'ils ont soudainement ressenti une pression intense dans la zone derrière leurs tibias.

"Je n'ai jamais ressenti une telle douleur", se souvient Roeck, aujourd'hui âgé de 27 ans, qui vit à Rochester, dans le Minnesota. "J'avais l'impression que mes jambes allaient éclater."

Roeck a ralenti pour marcher mais avait du mal à lever ses pieds, qui étaient devenus engourdis. Essayant d'apaiser la panique croissante et incapable de joindre qui que ce soit à la maison par téléphone, Roeck a appelé un collègue qui s'est rendu en voiture chez Roeck et a alerté la petite amie de Roeck, aujourd'hui épouse, qui a couru chercher Roeck.

À la maison, Roeck était allongé sur le canapé, les jambes surélevées et enveloppées dans des sacs de glace, pleurant de douleur et de frustration. Pourquoi, se demandait Roeck, les interventions chirurgicales ardues visant à soulager les douleurs aux jambes effectuées deux ans plus tôt avaient-elles échoué ? Roeck avait-il, sans le savoir, fait quelque chose qui provoquait une douleur intense ? Mais le lendemain, alors que Roeck pouvait marcher sans difficulté et n'avait que de légères douleurs musculaires, ils se demandèrent s'ils n'avaient pas réagi de manière excessive.

Quelques mois plus tard, Roeck, coordinateur de la recherche clinique à la clinique Mayo, a appris la vérité bouleversante : les opérations précédentes n'étaient pas nécessaires car la raison sous-jacente du problème n'avait pas été identifiée. Dans le cas de Roeck, cela signifiait que d’autres interventions chirurgicales l’attendaient.

"J'étais énervé", a déclaré Roeck, qui regrette sans réserve d'avoir accepté les premières opérations, qui ont nécessité des mois de convalescence et laissé de multiples cicatrices chirurgicales d'environ cinq pouces de long sur chaque jambe.

"Je pense que j'étais tellement concentré sur les solutions", a déclaré Roeck, "que je ne regardais pas la situation dans son ensemble et ne me demandais pas : 'Qu'est-ce que cela pourrait être d'autre ?'"

Roeck a initialement développé des douleurs à la jambe au lycée du Wisconsin alors qu'il faisait partie de l'équipe de cross-country. La douleur qui irradiait de leurs tibias jusqu'à l'arrière de leurs mollets était intermittente au début, mais dès l'année junior de Roeck, elle était devenue si intense qu'il était hors de question de terminer la saison.

"Je pensais qu'il s'agissait d'une attelle de tibia vraiment grave [le résultat d'une inflammation des muscles, des tendons et des tissus qui recouvrent les os du tibia] ou peut-être d'une fracture de stress", se souvient Roeck. "Je boitillerais après environ un mile et demi." Les jambes de Roeck enflaient et prenaient une teinte bleuâtre ou violacée lorsqu'il courait et son pied gauche traînait parfois. Mais après le repos, la douleur s'est rapidement atténuée et la couleur est revenue à la normale. Roeck a essayé d'ignorer le problème.

« Nous n'allions pas souvent chez le médecin », a déclaré Roeck à propos de leur famille. La douleur ayant disparu après environ 30 minutes de repos, le problème ne semblait pas mériter une visite médicale. « J'ai toujours pensé que si ça allait mal, j'irais demain. Mais le lendemain matin, ça allait mieux.

Pour Roeck, la course à pied était plus qu’un sport. Depuis l’âge de 11 ans, il faisait partie intégrante d’un régime, qui comprenait plus tard des médicaments, pour lutter contre la dépression et l’anxiété.

Lorsque les parents de Roeck étaient en instance de divorce, courir « m'a aidé à ne plus penser à rien. Je mettais mes écouteurs et je me déconnectais du monde pendant 30 à 45 minutes.

En 2018, alors qu'il était étudiant en dernière année d'université, Roeck a commencé à s'entraîner pour un triathlon qui impliquait une natation d'un quart de mile, une balade à vélo de 12 miles et une course de 5 km.

Il est vite devenu évident que courir était problématique. Les douleurs à la jambe de Roeck étaient plus fréquentes et plus graves et ils étaient incapables de s'en sortir. Roeck a consulté un assistant médical qui les a envoyés chez un médecin de premier recours spécialisé en médecine du sport.

Le médecin a dit à Roeck que le problème était probablement l'un des trois éléments suivants : des périostites tibiales, de minuscules fissures dans un os causées par une utilisation excessive et répétitive connue sous le nom de fracture de stress ou une maladie moins courante appelée syndrome du compartiment d'effort chronique.

Le bas de la jambe est constitué de quatre compartiments contenant des nerfs, des muscles et des vaisseaux sanguins recouverts par une membrane appelée fascia qui, chez certaines personnes, ne se dilate pas suffisamment. Un effort répété peut diminuer le flux sanguin, empêchant l’oxygène d’atteindre les nerfs et les muscles et provoquant une augmentation de la pression dans les muscles qui, avec le temps, peut être dommageable.